「二十四史」的概念形成
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三國時社會上已有「三史」之稱。「三史」通常是指《史記》《漢書》和東漢劉珍等寫的《東觀漢記》。范曄《後漢書》問世，唐代以後遂漸取代《東觀漢記》，成為「三史」之一。[1]
其後，在《三國志》編成之後，與《史記》《漢書》《後漢書》並稱為「前四史」。[1]
於唐代，記載三國至隋朝十個王朝的史書：《三國志》《晉書》《宋書》《南齊書》《梁書》《陳書》《魏書》《北齊書》《周書》《隋書》十部正史，合稱「十史」。後來出現了「十三史」，即包括「十史」和《史記》《漢書》《後漢書》。唐朝時吳武陵有《十三代史駁議》二十卷，宗諫注《十三代史目》十卷。[2]
於宋代，在「十三史」的基礎上，加入《南史》《北史》《新唐書》《新五代史》，形成了「十七史」。北宋王令著有《王先生十七史蒙求》，南宋呂祖謙有《十七史詳節》。[2]
於明代，明代又增以《宋史》《遼史》《金史》《元史》，合稱「二十一史」。清代顧炎武《日知錄·監本二十一史》說：「宋時止有十七史，今則併宋、遼、金、元四史為二十一史。」[2]
清代雍正年間，《明史》編成，合稱「二十二史」，趙翼《廿二史札記》則是依此命名。其後後來又增加了《舊唐書》，成為「二十三史」。在編寫《四庫全書》的時候，從《永樂大典》中輯錄出來的《舊五代史》也被列入，即二十四史。[2]
後續
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因《元史》撰寫之內容實為缺漏，且用字離疏，故柯劭忞於民國六年（1917年）召編《新元史》，民國九年（1920年）脫稿，民國十年（1921年）大總統徐世昌下令將《新元史》列入「正史」，與「二十四史」合稱「二十五史」。但也有人將趙爾巽等編的《清史稿》列為二十五史之一；或者將兩書都列入正史的總數計算，合稱「二十六史」。
1971年，主持「二十四史」整理工作的顧頡剛在其《整理國史計劃書》中說：「錢海岳獨竭數十年的精力，編成紀傳體的《南明史》百數十卷，足備一代文獻。」「如能覓得，應置《明史》之後。」等到錢氏女婿堵仲偉拜訪顧頡剛並出示《南明史稿》時，顧氏又作題跋，將此書「次於《明史》之後，《清史稿》之前」，但此計劃並未得到支持，眾人認為應等《二十四史》點校完成後再議此事[3]。